En un artículo anterior hablamos de lo que son los perros de alerta médica y como trabajan. Entre las enfermedades que son capaces de detectar está el cáncer. Se han realizado multitud de experimentos con perros detectores de cáncer y los resultados son excelentes.
¿Cómo detectan los perros de cáncer?
Las células producen y liberan compuestos orgánicos volátiles (COV). Las células cancerosas producen un conjunto de COV diferentes de las células sanas. Estos compuestos se escapan de las células y dejan el cuerpo a través del aliento, la saliva, el sudor, la sangre, la orina o las heces.
Los perros adiestrados pueden oler y reconocer estos compuestos volátiles producidos por las células cancerosas y pueden distinguirlos de los compuestos orgánicos volátiles producidas por las células normales.
Los perros detectan la presencia de los compuestos orgánicos volátiles anormales en los contenedores de muestras muy rápidamente porque son adiestrados para demostrar que han encontrado los productos químicos mediante la realización de comportamientos específicos: tocando el recipiente de la muestra con su pata o la nariz o sentado en frente de ella.
¿Qué tipos de cáncer pueden detectar?
Cáncer de pulmón.
La detección de cáncer de pulmón en etapa temprana es difícil. Generalmente no hay síntomas obvios y los métodos de detección normales no son muy fiables. Es muy importante identificar cualquier tipo de cáncer en sus primeras etapas para dar la mejor probabilidad de recuperación.
Los investigadores, en un experimento de 2011, pusieron a prueba la capacidad de los perros entrenados para detectar compuestos orgánicos volátiles cancerígenos en el aire exhalado. Los perros detectaron 71 muestras de cáncer de un total de 100 y también se detectó que 372 muestras de un total posible de 400 no contenían COV cancerosos.
Curiosamente, los perros no estaban confundidos por la presencia de partículas de humo de cigarrillo en las muestras o por sustancias químicas liberadas por las personas que sufren de EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica). Estas partículas de humo, no parecen ser un producto químico específico liberado por las células de cáncer de pulmón.
Cáncer de pulmón y de mama.
La Fundación Pine Street es una organización sin fines de lucro destinada a apoyar a pacientes con cáncer y a la investigación de la enfermedad. En 2006 los científicos que representan el fundamento, entrenaron cinco perros para detectar sustancias químicas en el aire exhalado de los pacientes de pulmón y cáncer de mama. En un experimento, los investigadores encontraron que los perros detectan el 99% de las muestras de cáncer de pulmón y dieron un resultado positivo falso con sólo el 1% de las muestras normales. Los perros identificaron correctamente el 88% de las muestras de cáncer de mama y no tuvieron falsos positivos.
Cáncer de colon.
En 2011 otro investigador estudió la capacidad de un perro labrador especialmente entrenado para detectar el cáncer de colon en las muestras de aliento o heces. El perro identificó correctamente la presencia o ausencia de sustancias químicas cancerígenas en 33 de 36 muestras de aliento y en 37 de las 38 muestras de heces. Los resultados del experimento de heces eran tan precisos como los resultados de la colonoscopia. Esta es la prueba estándar para la presencia de cáncer de colon e implica el uso de una cámara para fotografiar el interior del colon.
Cáncer de próstata.
Un estudio demostró que los perros especialmente entrenados fueron capaces de oler COV liberados en la orina de los tumores de cáncer de próstata.
Para su estudio, el equipo quería ver si dos perros altamente entrenados eran capaces de detectar la próstata COV específicos del cáncer en las muestras de orina de 677 participantes. De éstos, 320 tenían cáncer de próstata y 357 fueron controles sanos.
Todas las pruebas se llevaron a cabo en un ambiente que estaba libre de perturbación olfativa, de acuerdo con el equipo.
Los científicos encontraron que los perros fueron capaces de detectar la próstata COV específicos de cáncer en las muestras de orina con una precisión combinada de 98%. La sensibilidad a los compuestos fue del 99% exacto, mientras que la especificidad fue del 97% exacto.
Otros cánceres.
Existe alguna evidencia de que los perros pueden detectar el cáncer de ovario, vejiga y de piel. En 2012 científicos de la Universidad de Arkansas para las Ciencias Médicas (UAMS) comenzaron a probar si los perros pueden detectar el cáncer de ovario, con seis a ocho perros en sus investigaciones. Sus primeros resultados son excelentes.
Actualmente, los resultados de los experimentos con perros detectores de cáncer se pueden clasificar de buenos a excelentes. Las posibles razones de esta variabilidad podrían ser factores como las diferentes habilidades de los perros individuales o las razas de perros utilizados en los experimentos, las diferencias en su voluntad de participar en el experimento o las diferencias en el diseño experimental. El tipo y el estadio del cáncer también pueden jugar un papel. Los perros pueden ser capaces de detectar algunos tipos de cáncer mejor que otros, o que pueden ser capaces de detectar el cáncer en una etapa de desarrollo mejor que en otra etapa. .
La investigación con los perros es muy importante, no sólo porque los perros pueden indicar la presencia de cáncer muy rápidamente, sino también debido a que con su comportamiento demuestran que las células cancerosas segregan sustancias químicas específicas. Los investigadores esperan identificar las moléculas que los perros detectan para luego crear los instrumentos que pueden identificar correctamente la presencia de estas moléculas.
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