Al referirse a accidentes laborales originados por energía eléctrica, lo más común es relacionarlos con alta tensión, no obstante, el arco eléctrico en baja tensión (igual o inferior a 1.000 voltios para corriente alterna) es un grave factor de riesgo para los trabajadores.
Las investigaciones demuestran que la incidencia de accidente por arco eléctrico es mayor en baja tensión que en alta tensión y puede ocurrir en tareas habituales; por ejemplo; las efectuadas en los armarios eléctricos, mediciones, maniobras en interruptores de potencia o en trabajos en proximidad de elementos en tensión.
¿Qué es un arco eléctrico?
El arco eléctrico es una especie de salto de la corriente eléctrica, a través del aire, desde un elemento conductor a otro.
El arco eléctrico se produce cuando la diferencia de potencial eléctrico entre dos puntos separados por el aire, es lo suficientemente grande para lograr que el aire pierda su propiedad aislante, permitiendo pasar la corriente a través de él.
Ante la ocurrencia del arco eléctrico, se pueden alcanzar temperaturas de miles de grados centígrados, con capacidad para fundir los elementos metálicos que se encuentren en las proximidades; y esos materiales fundidos, pueden ser proyectados a varios metros de distancia, ante la dilatación súbita del aire que genera una explosión.
¿Cuáles son los riesgos en baja tensión?
La luz, el calor y la ráfaga de un arco eléctrico en baja tensión pueden producir lesiones corporales extremas e, incluso, la muerte, cuando los trabajadores están expuestos, sin los equipos de protección adecuados o se incumplen los protocolos de seguridad eléctrica.
Entre los riesgos en baja tensión se pueden mencionar:
- Quemaduras de tercer grado, producto de la exposición a altas temperaturas y emisión de radiaciones ultravioletas e infrarrojas.
- Lesiones oculares que pueden llegar incluso a la ceguera, debido a la emisión de radiaciones.
- Heridas causadas por la proyección de materiales fundidos, capaces de penetrar en el cuerpo de la persona afectada.
- Roturas del tímpano, ante los elevados niveles de ruido (pueden superar los 160 decibelios).
- Caídas o golpes.
- Incendios o explosiones originados por la electricidad.
- Posibilidad de generar otros arcos en cadena, entre otros elementos en tensión, al producirse la ionización del aire alrededor.
Análisis y estudio de riesgo eléctrico
El análisis y estudio de riesgo eléctrico es una evaluación completa de arco eléctrico requerido como parte de las normativas, entre ellas la Norma para la Seguridad Eléctrica en Lugares de Trabajo (NFPA-70E), con el fin de obligar a proteger al trabajador ante el riesgo de arco eléctrico, estallido y proyección de materiales.
La investigación determina la energía liberada por un arco eléctrico, a la que un trabajador puede estar expuesto y cómo protegerlo, no sólo de un accidente de arco eléctrico, sino de otros peligros relacionados con la electricidad.
Los objetivos de un estudio de riesgo de arco eléctrico son:
- Identificar aquellos dispositivos eléctricos con sobrecarga, dentro de un lugar determinado.
- Establecer la capacidad de coordinación de los dispositivos de protección, ante una corriente de sobrecarga.
- Determinar el adecuado equipo de protección individual (EPI) que se requiere para garantizar la seguridad de los trabajadores.
- Garantizar el fiel cumplimiento de los códigos y normativas de arco eléctrico.
- Garantizar y mantener la seguridad laboral.
La norma establece que el estudio de arco eléctrico debe efectuarse en todo proyecto de instalación y ser revisado cuando ocurran modificaciones en las instalaciones y en períodos mínimos de 5 años.
¿Qué tipo de información generan estos análisis y estudios?
Los análisis y estudios de riesgo eléctrico arrojan información técnica que permite determinar la categoría de peligro o riesgo existente en un punto específico de una instalación y, a partir de allí, refleja los siguientes datos:
- El grado de riesgo por quemaduras que existe en el cuadro eléctrico, ante un arco eléctrico.
- Los equipos de protección individual (EPI) específicos que se deben utilizar para la protección frente al riesgo eléctrico.
- La distancia de seguridad de un arco eléctrico, denominada: frontera de relámpago de arco y que determina los límites de protección.
¿Dónde se debe colocar esta información?
La información técnica que reflejan los análisis y estudios de riesgo eléctrico debe plasmarse en unas etiquetas de peligro que se adhieren al cuadro eléctrico.
Estas etiquetas permiten al trabajador identificador con facilidad los efectos en caso de ocurrencia de un arco eléctrico y resguardarse con el uso de los equipos de protección individual adecuados:
- Pasamontañas de protección contra el arco eléctrico.
- Cascos certificados para riesgo eléctrico.
- Protección facial y ocular de seguridad.
- Ropa de protección.
- Guantes dieléctricos.
- Tapones para protección auditiva.
Medidas a tomar para evitar riesgos
- Garantizar la correcta formación de los trabajadores para que dominen la información sobre el riesgo eléctrico y las medidas sobre su prevención y protección.
- Asegurar el resguardo de los trabajadores mediante equipos de protección individual (EPI) con suficiente nivel de aislamiento: pantallas faciales, guantes y cascos aislantes, calzado de seguridad, arnés, entre otros.
- Sustituir las gafas de seguridad por el uso de pantallas inactínicas de protección que limitan las radiaciones ultravioletas e infrarrojas recibidas y evitan el impacto de materiales proyectados.
- Desechar equipos y sistemas deteriorados.
- Proteger los equipos críticos que pudieran producir un arco eléctrico, instalando dispositivos especiales que aumenten la seguridad dentro de las instalaciones.
- Respetar los límites de protección a tendidos eléctricos.
- Incrementar la distancia entre los equipos que puedan producir arco eléctrico y los trabajadores, mediante el uso de robots o accionadores fijos teledirigidos.
- Mejorar la distribución de los armarios eléctricos para evitar arcos eléctricos en cadena.
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